Par une nuit noire…

En avril 1858, l’Advertiser et le Eastern Townships Sentinel (publiés à Waterloo) annoncent que 128 petites bibliothèques à travers le pays recevraient une subvention annuelle de 50$ et seulement quelques-unes ont été accordées dans les Cantons-de-l’Est et aucune dans le district de Bedford. Ceci a probablement suscité de l’intérêt pour une bibliothèque à Knowlton. Il y eut aussi au même moment la création d’un nombre d’associations littéraires dont l’Association de la bibliothèque de Brome. Formée en 1858, ses fondateurs étaient L.M. Knowlton et J.W. Marsh, le nouveau directeur de l’Académie Knowlton. Knowlton comptait à peine 200 habitants.

Monsieur Marsh a quitté Knowlton quelques années plus tard et l’intérêt pour l’association a décliné.

Narcissa Farrand Pettes entre en scène

Les Farrand étaient des huguenots français ayant fuit la France vers l’Angleterre en 1560 pendant les guerres de religion. Ils ont émigré vers la Nouvelle Angleterre au milieu des années 1700. Le père de Narcissa vint s’établir à Brome Corners (maintenant Village de Brome) où il épousa Mary Platt en 1821. Un couple d’intellectuels, ils ont donné à Narcissa toutes les ressources disponibles à l’époque. Son mariage avec Nathaniel Pettes en 1844 lui procura les moyens d’élargir ses horizons. La famille Pettes avait été de grands propriétaires terriens auMassachusetts, mais la révolution américaine fit son oeuvre et le père de Nathaniel est né aWest Brome où il épousa Desire West du même village.

En le 1844, magasin Nathaniel général Pettes deBrome avec son jeune frère Jeremiah. Onze ans plus tardils déménagent à Knowlton et construisent un nouveau magasin sur le coin des chemins du Mont Écho et Knowlton. Ambitieux, ses transactions immobilières lui apportant rang et richesse, Nathaniel est élu député du Comté de Brome en janvier 1874. Narcissa l’accompagnait toujours à Ottawa pour les sessions du Parlement. Elle adorait les débats et devint vite une bête politique.

Nathaniel disparaît

À la mort de Nathaniel en 1887, Narcissa hérite d’une fortune considérable qu’elle décide d’employer à bon escient. Lectrice avide, elle décide alors de constuire une bibliothèque commémorant son mari et sa fille unique, Marie Louise, décédée depuis des années.

Un don exceptionnel, la Bibliothèque Pettes devenait l’unique bibliothèque publique gratuite du Québec rural. Narcissa spécifia que les livres devraient y être toujours à l’honneur, «pour la diffusion du savoir indispensable». Mais elle désirait clairement qu’ elle serve de ressource polyvalente pour des réunions, des conférences et des événements culturels: tout ce qu’elle estimait nécesaire pour «le perfectionnement et le développement intellectuel et moral de ses chers concitoyens».

L’intrigue et le scénario

C’est Jérémiah, le frère de Nathaniel qui achète pour 1 500 $, le terrain où sera construit la bibliothèque et le vend à Narcissa le jour même.

Les plans et devis sont fournis par George D. Story, inscrit au contrat comme «architecte de Newport Comté d’Orléans, État du Vermont, (un des états des États-Unis d’Amérique). Le même George Story dessine les plans de la Goodrich Memorial Library de Newport, inscrite sur le Registre national des lieux historiques. Dans une lettre à Narcissa, George Story estime que «les travaux complétés (sauf les meubles) coûteront 6 800$». Ajouter à cela la somme de 175$ pour couvrir le coût des appuis et linteaux de fenêtres qui ornent encore l’édifice à ce jour.

Un heureux dénouement

Le contrat a été signé en avril 1893, avec garanties et conditions détaillées. Des 30 clous en fil d’acier Penny aux 16 pouces aux revêtements muraux fabriqués avec les meilleurs poils et des tours d’épicéa de qualité, la Bibliothèque Pettes serait bien construite et équipée adéquatement.

La construction débute en 1893. Le 6 janvier 1894, «un acte d’incorporation de la Bibliothèque commémorativee Pettes» a été voté par la législature du Québec, et deux mois plus tard, le 7 mars, Narcissa fit son acte de donation, offrant la Bibliothèque Commémorative Pettes aux gens du Canton de Brome.

La dernière pièce de Laura Teasdale, If Books Could Kill, jouée ici en première au gala d’ouverture de la Bibliothèque commémorative Pettes a été un franc succès. Les musiciens, les choristes, les discours ont été brillants, mais il n’y a pas eu de meurtres…Tout baignait dans la confiance en l’avenir et la gratitude pour la grande générosité de Narcissa Farrand Pettes.

Bravo Narcissa!

Narcissa Farrand Pettes était au nombre des 240 canadiennes d’illustres familles du pays incluses dans le livre Women of Canada écrit en leur honneur. Une reconnaissance exceptionnelle pour une femme extraordinaire née dans une petite communauté rurale. Intelligente, politiquement éclairée et d’une grande énergie. C’était une citoyenne active et selon sa nécrologie dans le journal The Record en 1914: «elle était une femme cool, en possession de ses moyens, qui ne laissait rien la détourner de ce qu’elle croyait êtreson devoir.» Ainsi, elle a pris la décision que ce petit village de moins de mille habitants devait avoir la première bibliothèque publique rurale gratuite du Québec, et elle l’a mise en exécution. Comme concluait sa nécrologie: «Espérons que ce geste sera reconnu par ceux pour qui la bibliothèque a été érigée».

Source: The History of the Pettes Memorial Library par G.A. Rotherham, ancien président du conseil d’administration.